A antiga e tradicional cidade balneária de São José de Ribamar se localiza a apenas 32 km da capital do Maranhão, São Luís, a leste da ilha, e fica em frente à antiga baía de Guaxenduba, atual baía de São José. No local, inicialmente existia uma aldeia indígena, habitada pelos índios Gamela. Conta a lenda que o nome atual da cidade se deve a um milagre.
Uma embarcação oriunda de Lisboa, Portugal, corria perigo de naufrágio em plena baía, devido a uma forte tempestade. Aflitos, os tripulantes invocaram ajuda divina, prometendo erguer uma capela na terra que se avistava do navio em perigo, caso se salvassem. A tempestade acalmou e os fiéis ergueram uma capela de frente para o mar, trouxeram de Lisboa uma imagem de São José e a entronizaram no local.
Com relação à construção da igreja, tentaram colocá-la de frente para a entrada da cidade e o prédio veio abaixo. Só assim entenderam que o santo queria que o templo ficasse de frente para o mar, em obediência à lenda. A devoção ao santo, em todo o Maranhão, é impressionante, e a festa dedicada ao mesmo, originariamente móvel em razão de ser realizada na lua cheia de setembro, atrai milhares de fiéis ao local, anualmente.
A cidade possui vários pontos turísticos, praias desertas, como a do Caúra, e ainda oferece o melhor peixe-pedra do Estado, para delícia dos moradores e dos visitantes. São José de Ribamar já foi um dos locais turísticos mais frequentados do Maranhão. No passado, os moradores de São Luís se deslocavam para suas casas de veraneio durante os períodos das férias de julho e de dezembro a março, numa época que não mais retorna.
Ao longo do ano, o local apresenta diversas atrações culturais, como é caso do já tradicional encontro de grupos de Bumba-Boi, sob o comando do Boi de São José de Ribamar, no domingo após o dia de São Marçal, que ocorre no dia 30 de junho. Em fevereiro, porém, a grande pedida é o famoso Carnaval do Lava-Pratos, festa realizada na cidade uma semana após o término do carnaval oficial, em todo o país. No entanto, o festejo ao santo padroeiro é incomparável.
São José de Ribamar é, com certeza, o santo mais popular do Maranhão. Padroeiro do estado, o festejo reúne centenas de milhares de pessoas, já tendo se contabilizado, em alguns anos, a presença de 500 mil peregrinos e devotos do santo milagroso. Durante o evento, em setembro, a cidade recebe romeiros e romeiras que se dirigem ao santuário para pagar promessas alcançadas, acompanhar a realização de missas, batizados, novenas, além de prestigiar atrações culturais realizadas ao longo da programação. Neste ano, o mês será dedicado a romarias, celebrações e demais rituais dedicados ao santo, que possui enorme devoção juntos aos fiéis. O tema abordado este ano é “Amazônia: Igreja, Missão e Ecologia” e está relacionado ao Sínodo para a Amazônia, convocado pelo Papa Francisco para o próximo mês de outubro.
Normalmente, alguns dias antes do festejo é realizada a lavagem da igreja matriz, que é então preparada para receber condignamente os devotos. Nesse período que antecede o evento, também são realizadas várias atividades, dentre as quais a vigília em louvor do Divino Espírito Santo e para o bom êxito da festa, peregrinação, missa da juventude e de entrega do festejo e passeio ciclístico do santuário. Apesar de existirem outras manifestações no Maranhão associadas ao turismo religioso, o festejo ao santo padroeiro do Maranhão é incomparável, e vale a pena ser prestigiado e apoiado cada vez mais pelos gestores do turismo e da cultura do Maranhão.
